Shawn Callahan heeft met Putting Stories to Work zijn magnus opus geschreven, zijn meesterwerk. Ik heb het boek ademloos uitgelezen in enkele dagen tijd. Legde het alleen even weg, om dingen tot me door te laten dringen, om ideeën te noteren, om nieuwe inzichten te verwerken. Wat een schitterend boek!
Sinds twee jaar ben ik partner van Anecdote, het grootste storytelling netwerk ter wereld. Anecdote is opgericht door Shawn Callahan en samen met zijn business partner Mark Schenk reist hij vanuit Australië de wereld rond om de missie van Anecdote te verspreiden. Mijn kennismaking met Anecdote verliep bijzonder. Ik volgde hen al een tijd en haalde veel inspiratie uit hun blogs en ideeën.
In het voorjaar van 2014 ontving ik een blog, waarin Shawn aankondigde in juni naar Londen te komen met de oproep aan geïnteresseerden in business storytelling, om langs te komen: ‘let’s have a cup of coffee’. Ik trok de stoute schoenen aan, introduceerde mezelf en vertelde dat ik heel graag kennis wilde maken om te onderzoeken of we iets voor elkaar konden betekenen. Tot mijn verrassing kreeg ik bijna per omgaande een uitnodiging om naar Londen te komen om elkaar te ontmoeten. Daar hadden we een intensieve ontmoeting van zielsverwanten. Ik zie ons nog zitten in dat café, de ene anekdote na de andere uitwisselend. En dat was het begin van een partnership waar ik nog iedere dag dankbaar voor ben.
En nu is daar het nieuwste boek van Shawn Callahan Putting Stories to Work. Het was een feest om te lezen. Het boek biedt een enorme rijkdom aan verhalen en anekdotes die illustreren waarom storytelling zo’n krachtig en effectief instrument is. Maar Shawn heeft zich ook uitgeput in het bestuderen van alle relevante literatuur en wetenschappelijke onderzoeken die aantonen dat storytelling niet zo maar iets leuks is, maar echt het verschil kan maken. De lijst met gebruikte bronnen is indrukwekkend. Om gemakkelijk een verhaal terug te kunnen vinden is er achter in het boek een story index opgenomen, naast een index op trefwoord.
De kern van het boek is deel 2: Story Mastering. In dit deel biedt Shawn een eenvoudig proces om storytelling onder de knie te krijgen. De eerste stap is het ontdekken van verhalen. Klinkt logisch, maar veel mensen hebben moeite om verhalen te herkennen als ze voorbij komen. Shawn neemt ons stap voor stap mee in dit proces, met veel voorbeelden. Uit eigen ervaring weet ik, dat als je eenmaal de smaak te pakken hebt, je niet meer op kunt houden met verhalen te ontdekken. Je hoort ze opeens overal en sterker nog: je ziet ook wat het effect ervan is!
De tweede stap is het herinneren van verhalen. Wie heeft niet die ervaring, dat je in een gesprek zit en niet op de juiste argumenten kunt komen om jouw standpunt kracht bij te zetten? Vorig jaar nog: we hadden een teamvergadering en die ging over de rol van de docent in het hoger onderwijs. De docenten kregen steeds meer taken erbij en dat waren niet alleen inhoudelijke taken, maar vooral ook veel administratieve taken rond het invoeren van toetsgegevens, het opslaan van toetsresultaten, enz. Hier was veel verzet tegen, maar alle argumenten liepen stuk op ‘dat is nu eenmaal het beleid van de Hogeschool.’
Op dat moment had het juiste verhaal misschien wel iets kunnen bereiken, waar argumenten doodsloegen. Achteraf bedacht ik, dat ik het volgende voorbeeld had kunnen geven: ik moest laatst naar de oogkliniek om mijn ogen te laten doormeten. De dame die mij ontving druppelde meteen mijn ogen, zodat het onderzoek snel kon starten. Vervolgens deed een optometrist een groot aantal metingen en legde de resultaten vast in de computer. En daarna kwam de oogarts, die me een aantal vragen stelde, de meetresultaten bekeek en op basis daarvan tot een diagnose kwam. De optometrist voerde de diagnose in en dezelfde dag nog werd er een brief verstuurd naar mijn huisadres met de conclusies.
Hoe zou het zijn, als de oogarts zelf de cliënt moest druppelen, vijf minuten wachten tot de druppels waren ingewerkt, zelf de metingen verrichten en het gesprek aangaan en de diagnose stellen? Dat klinkt absurd – en dat is het ook: laat de professionals doen waar ze goed in zijn en waar ze plezier in hebben, en ondersteun ze daarbij waar nodig en zinvol. Jammer genoeg bedacht ik pas de volgende dag dat ik dit voorbeeld had kunnen geven… Als je in staat bent je verhalen op te roepen op het moment dat je ze nodig hebt, kan dat een enorme impact hebben.
De derde stap is het daadwerkelijk delen van verhalen. Alleen door verhalen te vertellen, kun je beter worden in storytelling. Hoe je dit doet en hoe je de relevantie van je verhaal duidelijk maakt, wordt door Shawn goed duidelijk gemaakt. Ik vertelde altijd al veel verhalen, maar maakte regelmatig mee, dat de boodschap niet goed overkwam. Zo begon ik twee jaar geleden eens een college met een verhaal, dat mijns inziens duidelijk illustreerde, waarom het zo belangrijk is om je passie te ontdekken in de dingen die je doet. De studenten zaten me echter glazig aan te kijken en hadden geen flauw benul waarom ik ze dat verhaal vertelde.
Anecdote heeft me geleerd, wat het belang is van een ‘relevance statement’: Die statements doe je om je publiek duidelijk te maken wat de relevantie is van het verhaal voor hun situatie. De vierde stap is het vernieuwen van je verhalen. Je wilt niet de ‘one story guy’ worden, die keer op keer hetzelfde verhaal vertelt. Na verloop van tijd verliezen verhalen hun kracht en wordt het tijd om ze te vervangen. Daarom is het so wie so goed om over een groot arsenaal aan verhalen te beschikken, zodat je kunt variëren.
Het lezen van Putting Stories to Work heeft mij enorm geholpen nog veel beter te begrijpen waar het nu precies om gaat bij storytelling. Hoe je je effectiviteit als business storyteller kunt vergroten. Het is een ‘must read’ voor iedereen die geïnteresseerd is in het vergroten van je invloed als leider in organisaties. En wie is dat niet?